Raiders’ AH-1G (67-15781)

Bell AH-1G Cobra matr. 67-15781 decolla da AAC Middle Wallop (Regno Unito) nel 1975. Middle Wallop era (ed e’ tuttora) la sede e la scuola di volo dell’Army Air Corps dell’esercito britannico, dunque assimilabile per compiti e finalita’ all’USACEE di Fort Rucker, Alabama. Sullo sfondo sono riconoscibili numerosi Alouette dell’ALAT Francese. La macchina in oggetto appartiene alla 334th AWC (Aerial Weapons Company) dello U.S. Army, e nel dettaglio al “Raider” Platoon (“Guns”), il cui emblema era il personaggio di Yosemite Sam a cavalcioni di un Cobra. La 334th AHC all’epoca era basata a Hanau Army Airfield, in Germania Occidentale.

Precedentemente il “67-15781” aveva prestato servizio in Vietnam nella Company D, 101st AHB della 101st Airborne Division (1968-71).

Questo Cobra e’ configurato come cannoniera volante (gunship) e armato cosi’ come segue:  una razziera M200 con 19 razzi da 2,75 pollici (stub wing dx), una razziera M158 con 7 razzi (stub wing sx – non visibile), un cannone a 6 canne rotanti da 20mm M35 (stub wing dx – non visibile), un pod M18 con M134 Minigun da 7,62mm (stub wing dx) e torretta TAT con M134 e lanciagranate automatico M129 da 40mm. Sopra i pattini e’ visibile uno dei due contenitori “conformal” per le munizioni da 20mm dell’M35.

Le radici della 334th AHC vanno fatte risalire alla UTTCO (Utility Tactical Transport Company), prima compagnia di aviazione operativa equipaggiata esclusivamente con elicotteri armati. Formata a Okinawa nel Luglio 1961 quale unita’ sperimentale (“Test”), la UTTCO (o UTT) elaboro’ e sviluppo’ nuovi concetti e tattiche inerenti l’impiego dell’ala rotante in operazioni offensive e per tal ragione fu la prima unita’ gunship inviata in Vietnam (Autunno 1962). Il soprannome era “First With Guns“.

Nel corso della lunga permanenza nel Sud Est Asiatico questo reparto fu reflaggato in piu’ occasioni:

• 68th Armed Helicopter Company (AHC) “Tigers & Mustangs“ (Agosto 1964)

• 197th Armed Helicopter Company (AHC) “Gangbusters, Playboys“ (Marzo 1965)

• 334th Armed Helicopter Company (AHC) “Playboys“ (Settembre 1966), che divenne poi il primo reparto operativo della storia ad essere interamente equipaggiato con elicotteri d’attacco (AH-1G Cobra).

Da notare che la denominazione Armed Helicopter Company venne cambiata nel 1969 in   Aerial Weapons Company (AWC).

All’epoca l’unita’ constava di una pedina H&H (“Sabers“) e quattro plotoni elicotteri: “Playboys“, “Raiders“, “Dragons“, e “Gangbusters“. I primi tre erano equipaggiati con gunships, mentre il quarto plotone volava con slicks (UH-1D), adibiti a funzioni di collegamento, trasporto e supporto generale (niente operazioni di combat assault per intenderci). In questa configurazione la 334th AWC combatte’ in Vietnam fino alla disattivazione avvenuta nel Marzo 1972 (i colori dell’unita’ ritornarono in patria, mentre gli assets furono rilevati dalla Troop E, 3-17 Cavalry).

Il “Raider” Platoon dislocato in Germania Occidentale negli anni ’70 venne invece costituito per reflagging della D Company (“Guns”) del 227th Aviation Battalion (D-227), una delle pedine aeree inquadrate nella 1st Cavalry Division (Airmobile). Nella foto in alto uno dei Cobra in livrea sperimentale SEA in dotazione alla 334th AHC.

La D-227th, dopo aver servito con distinzione in Vietnam dal 1965 al 1971, venne sciolta il 30 Agosto e riattivata come “Guns” Platoon della 334th AWC a Fort Knox (Kentucky). Nel Novembre 1973 la 334th AWC venne dispiegata a Hanau (Germania), dove era ufficiosamente nota anche come 334th Attack Helicopter Company (AHC), anche se formalmente rimaneva Aerial Weapons Company. La 334th AWC nel Settembre 1978 venne reflaggata C Company, 503rd Aviation Battalion  (C-503 Avn) e assegnata alla 3rd Armored Division.

L’ultima importante trasformazione avviene nel 1986, quando il 503rd Aviation Battalion viene disattivato e le compagnie impiegate per formare le unita’ del 227th Aviation Regiment, un’unita basata a Fort Hood equipaggiata con i nuovi AH-64 Apache.